国防部需要一种新的科技手段：在不需要联邦快递介入的情况下，不同的系统间能够分享高度敏感的数据，并将资料置于它的控制之下。
利用复杂的数字规则系统使计算机识别图片上的各类物件是美国国防部长期以来最为关注的问题。这些数学运算能够通过描述一个立体的世界，来帮助士兵建立战场意识并提升其目标识别能力。然而，当分享相关数据时，国防部却很难马上拿到这些图片。
问题的症结在于一个多头的研究团队。这个团队囊括了内部与外部的众多参与者，包括美国陆海空三军的人员、Sandia国家实验室、Lockheed Martin公司、Raytheon公司、Booz Allen Hamilton公司、Cal Tech公司与纽约大学等。历经数年，这些不同的部门与公司研究、测试和评估了大量的与之相关的学科，包括图象识别技术和以传感器为核心的电子战技术。但除了这些复杂的高科技项目外，国防部的研究团队之间已经很长时间没有共享信息了。
为此，在国防部长办公室的主持下，美国国防部开始了一项虚拟分布式实验室计划（VDL）。该计划创立于1996年，是一个基于网络的信息储存库。它帮助研究者们讨论、分享、储存、搜索和找回信息——特别是关于图象识别的数据。
恼人的邮件系统
虽然VDL在位于俄亥俄州的Wright-Patterson空军基地实施，但实际上是由国防承包商General Dynamics公司管理和维护的。同时，它也是负责科学技术的国防部副部长办公室的资助项目。
作为先行者，VDL用户群代表了一个多元化的实体组织，包括国防部内的各类部门、学术机构和各种企业实体。而这些实体都依赖于从Windows 到 Linux的各种不同操作系统的平台，同时，也依赖于一个集成了开放资源、政府以及商业用途的各种应用程序的复合体。
对于那些希望外部组织来和他们分享信息的人，唯一的选择通常是定期的邮件——一个包括了递送研究报告给政府内部部门到把报告送交外部承包商的冗长过程。
“不幸地是，在许多案例中研究团队不得不依靠联邦快递所递送的CD和磁带。这是一种非常没有效率的机制。”General Dynamics公司高级信息系统战略商务部项目经理Eric Baenen说。事实上，电子邮件被证实根本没什么积极意义。国防部研究团队工作的机密性质决定了任何线上的信息交流，都依赖于严格的密码编制与保密政策。
Baenen表示：“退还与发送加密邮件的技术并没有像所需要的那样具有一个友好的用户界面，而发送未加密的电子邮件又是一种绝对不可以接受的解决方案。”另外，许多外部组织对服务器处理的电子邮件附件大小有着严格的限制，因此影响了收件方对大型文件的接收。
即使是那些选择避免协同工作的实体，同样也备受低效率的困扰。“问题在于，许多不同的人都通过国防部收集类似的数据。”Baenen说。结果不但搜集到了许多多余的研究发现，而且是一种政府财政的浪费。

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